電動機產生線性或旋轉力（扭矩），用於推動某些外部機構，例如風扇或電梯。 電動機通常設計為連續旋轉，或與其尺寸相比在相當長的距離內進行線性運動。 電磁螺線管也是將電能轉換為機械運動的換能器，但只能在有限的距離內產生運動。
電動機比工業和運輸中使用的其他原動機內燃機 (ICE) 效率高得多； 電動機的效率通常超過 95%，而 ICE 的效率遠低於 50%。 它們也很輕，體積更小，機械結構更簡單，製造成本更低，可以在任何速度下提供即時和一致的扭矩，可以使用可再生能源產生的電力運行，並且不會將碳排放到大氣中。 由於這些原因，電動機正在取代運輸和工業中的內燃機，儘管它們在車輛中的使用目前受到高成本和電池重量的限制，這些電池可以提供足夠的充電間隔。
電動機根據三個不同的物理原理運行：磁性、靜電和壓電。
在磁電機中，磁場在轉子和定子中形成。 這兩個場之間的乘積會產生一個力，從而在電機軸上產生一個扭矩。 這些場中的一個或兩個必須隨著轉子的旋轉而改變。 這是通過在正確的時間打開和關閉電線桿，或改變電線桿的強度來完成的。
主要有直流電機和交流電機，後者代替前者。
交流電動機是異步的或同步的。
一旦啟動，同步電機需要在所有正常扭矩條件下與移動磁場的速度同步。
在同步電機中，磁場必須通過感應以外的方式提供，例如來自他勵繞組或永磁體。
分馬力電機的額定功率低於約 1 馬力 (0.746 kW)，或者採用比標準 1 HP 電機小的標準機架尺寸製造。 許多家用和工業電機都屬於小馬力級別。
換向直流電機具有一組繞在安裝在旋轉軸上的電樞上的旋轉繞組。 軸還帶有換向器，這是一種持久的旋轉電氣開關，可在軸旋轉時周期性地反轉轉子繞組中的電流。 因此，每個有刷直流電機都有交流電流過其旋轉繞組。 電流流過裝在換向器上的一對或多對電刷； 電刷將外部電源連接到旋轉電樞。
旋轉電樞由一個或多個纏繞在層壓的、磁性“軟”鐵磁芯上的線圈組成。 來自電刷的電流流過換向器和電樞的一個繞組，使其成為臨時磁鐵（電磁鐵）。 電樞產生的磁場與永磁體或另一個繞組（勵磁線圈）產生的固定磁場相互作用，作為電機框架的一部分。 兩個磁場之間的力傾向於使電機軸旋轉。 當轉子轉動時，換向器將電源切換到線圈，防止轉子的磁極與定子磁場的磁極完全對齊，這樣轉子就不會停止（就像羅盤指針那樣），而是繼續旋轉只要通電。
經典換向器直流電機的許多局限性是由於需要將電刷壓在換向器上。 這會產生摩擦。 當電刷穿過換向器部分之間的絕緣間隙時，電刷通過轉子線圈接通和斷開電路會產生火花。 根據換向器的設計，這可能包括電刷在穿過間隙時將相鄰部分（從而線圈末端）短時間短接在一起。 此外，轉子線圈的電感會在其電路打開時導致每個線圈兩端的電壓升高，從而增加電刷的火花。
這種火花會限制機器的最大速度，因為過快的火花會使換向器過熱、腐蝕甚至熔化。 電刷單位面積的電流密度與其電阻率相結合，限制了電機的輸出。 電觸點的接通和斷開也會產生電噪聲； 火花產生 RFI。 電刷最終會磨損並需要更換，而換向器本身也會受到磨損和維護（大型電機）或更換（小型電機）。 大型電機上的換向器組件是一個昂貴的元件，需要對許多零件進行精密組裝。 在小型電機上，換向器通常永久集成到轉子中，因此更換它通常需要更換整個轉子。
